هيمنت جائحة كوفيد-19 على الأخبار خلال الأسابيع القليلة الماضية، ويمكن القول بثقة إن معظم الشركات تأثرت بشكل أو بآخر. وبينما استفادت بعض الشركات من الجائحة، إلا أن عددًا أكبر منها - والاقتصاد ككل - تضرر.
كان التأثير الأبرز والأكثر وضوحًا هو انخفاض الطلب. في البداية، انخفض الطلب من الصين، ثاني أكبر سوق للهيليوم في العالم، بشكل ملحوظ مع إغلاق الاقتصاد الصيني.
في حين بدأت الصين في التعافي، انتشر كوفيد-19 الآن إلى جميع الاقتصادات المتقدمة في العالم وأصبح التأثير الإجمالي على الطلب على الهيليوم أكبر بكثير.
ستتأثر بعض التطبيقات، مثل بالونات الحفلات وغاز الغوص، بشدة. فقد انخفض الطلب على بالونات الحفلات، التي تمثل ما يصل إلى 15% من سوق الهيليوم في الولايات المتحدة وما يصل إلى 10% من الطلب العالمي، انخفاضًا حادًا نتيجة تطبيق إجراءات التباعد الاجتماعي الإلزامية في العديد من المواقع. ومن قطاعات الهيليوم الأخرى التي يُرجح أن تشهد انخفاضات حادة (بعد فترة وجيزة)، سوق النفط البحري، حيث أدت حرب الأسعار بين المملكة العربية السعودية وروسيا إلى أدنى أسعار للنفط منذ 18 عامًا. وسيُشكل هذا عاملًا محفزًا لانخفاض حاد في أنشطة الغوص وخدمات النفط.
إذا أخذنا في الاعتبار أن معظم التطبيقات الأخرى التي تأثرت بشكل أقل مباشرة بفيروس كوفيد-19 ستشهد انخفاضًا في الطلب بسبب الركود العالمي، فإن توقعاتي هي أن الطلب العالمي على الهيليوم انخفض مؤقتًا بنسبة 10-15٪ على الأقل بسبب هذا الوباء.
خلل
ورغم أن كوفيد-19 ربما يكون قد أدى إلى خفض الطلب على الهيليوم، إلا أنه تسبب أيضًا في إحداث اضطراب كبير في سلسلة توريد الهيليوم.
مع دخول الاقتصاد الصيني في حالة إغلاق، انخفض نشاط التصنيع والتصدير بشكل حاد، وأُلغيت العديد من الرحلات البحرية الصادرة من الصين، واكتظت الموانئ بسبب نقص القوى العاملة. وقد صعّب هذا الأمر على موردي الهيليوم الرئيسيين إخراج الحاويات الفارغة من الصين وإعادتها إلى مصادرها في قطر والولايات المتحدة لإعادة تعبئتها.
حتى مع انخفاض الطلب، فإن القيود المفروضة على شحن الحاويات جعلت من الصعب الحفاظ على استمرارية العرض حيث اضطر الموردون إلى الإسراع في تأمين الحاويات الفارغة لإعادة التعبئة.
وبما أن ما يقرب من 95% من الهيليوم في العالم يتم إنتاجه كمنتج ثانوي لمعالجة الغاز الطبيعي أو إنتاج الغاز الطبيعي المسال، فإن انخفاض الطلب على الغاز الطبيعي المسال من شأنه أيضاً أن يؤدي إلى انخفاض إنتاج الهيليوم إلى الحد الذي ينخفض فيه إنتاج الغاز الطبيعي في المصانع التي يتم فيها إنتاج الهيليوم.